Cos'è il lattosio? Ecco gli alimenti in cui si trova

Latte, yogurt, formaggi, ma anche alcuni prodotti confezionati: il lattosio è presente in molti alimenti che consumiamo ogni giorno, anche dove non ce lo aspetteremmo. Per la maggior parte delle persone viene digerito senza difficoltà, mentre per chi è intollerante può causare disturbi di diversa intensità. Capire cos'è il lattosio, dove si trova e come riconoscerlo negli alimenti è il primo passo per fare scelte consapevoli, soprattutto se hai scoperto di essere intollerante o stai cercando di ridurne il consumo. In questa guida trovi tutto quello che c'è da sapere, dalle sue caratteristiche agli alimenti che lo contengono, fino ai consigli per orientarti tra i prodotti senza lattosio.

Cos'è il lattosio?

Il lattosio è lo zucchero naturale del latte dei mammiferi. Dal punto di vista chimico è un disaccaride, cioè è formato dall'unione di due zuccheri semplici: glucosio e galattosio.

La sua funzione principale è quella di fornire energia e, proprio perché è naturalmente presente nel latte, si ritrova anche in molti prodotti lattiero-caseari.

Per poter essere assorbito dall'organismo, il lattosio deve essere scomposto nell'intestino tenue grazie all'azione della lattasi, un enzima che lo divide nei suoi due componenti. Quando questo enzima è presente in quantità ridotta, il lattosio non viene digerito completamente e può causare i sintomi tipici dell'intolleranza al lattosio.

Dove si trova il lattosio?

Quando si pensa al lattosio, vengono subito in mente latte e formaggi. In realtà la sua presenza è molto più ampia. Lo trovi naturalmente in:

• latte vaccino, di capra e di pecora;
• latte fresco e UHT;
• yogurt;
• panna;
• burro;
• gelati;
• formaggi freschi come ricotta, crescenza, mozzarella e stracchino.

La quantità di lattosio, però, non è uguale in tutti i latticini. Durante la stagionatura dei formaggi, infatti, il lattosio viene progressivamente consumato dai batteri lattici. Per questo motivo molti formaggi stagionati ne contengono quantità molto basse o trascurabili, mentre alcuni formaggi sono naturalmente senza lattosio.

Il lattosio si trova solo nei latticini?

Non sempre. Il lattosio viene spesso utilizzato anche dall'industria alimentare come ingrediente, perché contribuisce a migliorare consistenza, sapore e conservazione di alcuni prodotti. Ecco perché, in caso di intolleranza, è sempre buona abitudine leggere attentamente l'elenco degli ingredienti riportato in etichetta.

Può essere presente, ad esempio, in:

• prodotti da forno confezionati;
• biscotti e merendine;
• cioccolato al latte;
• creme e dessert;
• purè istantanei;
• salse e sughi pronti;
• alcuni salumi;
• caramelle;
• alimenti confezionati di vario tipo.

Intolleranza al lattosio e allergia al latte: non sono la stessa cosa

Questi due termini vengono spesso confusi, ma indicano condizioni molto diverse.

L'intolleranza al lattosio dipende dalla ridotta attività dell'enzima lattasi. Il lattosio non digerito arriva nell'intestino crasso, dove viene fermentato dai batteri intestinali, provocando sintomi come gonfiore, meteorismo, crampi addominali e diarrea.

L'allergia al latte, invece, è una reazione del sistema immunitario nei confronti delle proteine del latte e richiede un approccio completamente diverso. Non è quindi corretto parlare di "allergia al lattosio", anche se questa espressione viene spesso utilizzata nel linguaggio comune.

Intolleranza al lattosio: cosa mangiare?

La tolleranza al lattosio varia da persona a persona e molte persone intolleranti riescono a consumarne piccole quantità senza particolari disturbi. Per individuare il livello di tolleranza più adatto alle proprie esigenze è sempre opportuno confrontarsi con il medico o con un professionista della nutrizione.

Significa rinunciare completamente ai latticini? Nella maggior parte dei casi, no. Tra gli alimenti che vengono generalmente scelti in caso di intolleranza ci sono:

• latte senza lattosio o bevande vegetali, quando si desidera un'alternativa al latte;
• yogurt delattosati;
• formaggi senza lattosio o formaggi stagionati, che ne contengono naturalmente quantità molto ridotte.

Come riconoscere i prodotti senza lattosio

Negli ultimi anni l'offerta di prodotti delattosati è aumentata notevolmente, rendendo più semplice seguire un'alimentazione adatta anche in caso di intolleranza.

In Italia la dicitura "senza lattosio" può essere utilizzata per gli alimenti che presentano un contenuto residuo inferiore a 0,1 grammi di lattosio ogni 100 grammi o 100 millilitri. In etichetta viene generalmente indicata anche la soglia residua presente nel prodotto.

Questi prodotti non sono privi di latte: il lattosio viene infatti scisso attraverso l'aggiunta dell'enzima lattasi, che lo trasforma nei due zuccheri semplici glucosio e galattosio. È anche per questo motivo che il latte senza lattosio può risultare leggermente più dolce al gusto.

Il lattosio fa male?

Di per sé, il lattosio non è un alimento dannoso. Per chi produce normalmente lattasi rappresenta semplicemente uno degli zuccheri naturalmente presenti nel latte e viene digerito senza difficoltà.

I problemi possono comparire quando l'organismo non riesce a digerirlo correttamente. In questo caso è la mancata digestione, e non il lattosio in sé, a provocare i sintomi dell'intolleranza.

Per questo motivo eliminare il lattosio dalla dieta è consigliato solo quando esiste una reale necessità, evitando restrizioni non motivate.

Sapere dove si trova il lattosio e imparare a leggere le etichette permette di fare acquisti più consapevoli e di seguire un'alimentazione varia, senza rinunciare al gusto. Con l'ampia disponibilità di prodotti senza lattosio oggi presenti sul mercato, trovare alternative adatte alle proprie esigenze è diventato molto più semplice.

Domande Frequenti

Il lattosio è uno zucchero?

Sì. Il lattosio è uno zucchero naturale appartenente alla famiglia dei disaccaridi ed è formato da glucosio e galattosio. È il principale zucchero presente nel latte dei mammiferi.

I formaggi stagionati contengono lattosio?

Durante la stagionatura il contenuto di lattosio diminuisce progressivamente grazie all'azione dei batteri lattici. Per questo molti formaggi stagionati ne contengono quantità molto basse o trascurabili.

Come faccio a sapere se un alimento contiene lattosio?

Il modo più semplice è leggere l'etichetta. Oltre ai prodotti lattiero-caseari, il lattosio può essere presente anche in alimenti confezionati come biscotti, salse, salumi e prodotti da forno, dove viene utilizzato come ingrediente.